От страха я рванула бегом. Лес действительно оказался небольшим, и скоро из-за деревьев замерцали огни окон деревенских домов.

Как поступить? Попроситься к кому-нибудь на ночлег или спрятаться где-то? Пока я размышляла, из самого ближайшего дома кто-то вышел, и дворовая собака залилась громким лаем.

Я подошла поближе, дрожа от холодного ночного ветра. У низенького забора из поперечных палок стоял пожилой мужчина и что-то перекладывал с места на место.

- Извините, господин! – обратилась я к нему, кутаясь в тонкий плащ. – Могу я попросить вас о помощи?

Мужчина подпрыгнул от неожиданности и поднял над головой керосиновый фонарь.

- Ты кто такая? – грубо спросил он, щурясь на меня. – В такое время порядочные женщины на улице не ходят, по домам сидят! В таверну что ли идешь?

Обрадовавшись, что он пошел на контакт, я торопливо заговорила, сочиняя на ходу:

- Я тут немного заблудилась, вышла на вашу деревню и ищу ночлега. Подруга здесь жила, говорила, что добрые люди тут. Вот и рискнула обратиться к вам.

- А что за подруга такая? – с подозрением переспросил он, настороженно меня оглядывая.

- Марта. Она теперь в замке работает, а меня вот не взяли, и я иду обратно домой, - пришлось врать напропалую, но что мне еще оставалось?

Не говорить же, что дракон считает меня Истинной, а значит, не поздоровится тому, кто мне поможет сбежать?

- Марта, говоришь, - протянул мужчина. – Знаю такую, как же. Отец их помер пару лет назад. Хорошая девка, крепкая, да невезучая, как и вся ее семья. Ладно, заходи, пущу на ночь, не оставлять же тебя тут.

Он поманил меня рукой, и я направилась за ним, радуясь, что не придется ночевать в поле или под деревом.

Я робко зашла в дом и остановилась у порога.

- Вон старуха моя, - мужчина кивком указал на пожилую седовласую пухлую женщину в длинной белой ночной сорочке, которая выскочила нам навстречу из темной комнаты. – Принимай гостей, Гелла, принесла нелегкая…

Его жена всполоснула руками:

- Ах ты, черт старый! То котенка, то щенка, а теперь и девку привел! Да что ж за муж мне такой достался! Все с улицы в дом тащит!

Ее лицо исказилось, а муж махнул на нее рукой:

- Ну, ну, не блажи! Заблудилась, переночует и дальше пойдет по своим делам. Тебя как звать-то, ночная гостья? – покосился он на меня.

- Лана, - брякнула я и тут же мысленно взвыла от досады.

Надо было назваться другим именем на всякий случай. А то растрезвонят по всей деревне, что у них Лана ночевала.

Уж не та ли, которая из замка сбежала?

Гелла вернулась, завязывая пояс халата, и глянула на меня, поджав губы.

- Вы извините за беспокойство! Я просто не знала, что мне делать! Рано утром я уже уйду, не сомневайтесь! – умоляюще произнесла я, прикладывая руки к груди.

Она молча взяла меня за руку и провела на кухню. Усадила на колченогий стул и выставила на стол хлеб с нарезанной ветчиной, налила в стакан молока и пододвинула ко мне.

- Ишь горемыка какая, - отрывисто сказала она. – И охота же тебе по ночам шляться! Мать, поди, все глаза в окно проглядела, пока ее дочь носит невесть где.

- Спасибо, - пробормотала я, откусывая от бутерброда большой кусок. – Мама умерла давно.

- Сиротка, значит, - заключила Гелла, подперев голову рукой. – Постелю тебе в коридоре, там кушетка стоит, уж не обессудь, не гостиница!

Я уже собиралась ее поблагодарить за беспокойство, как за окном послышался странный шум, будто камни с горы падали.

- Что это? – пробормотала Гелла, выглядывая в окно. – Слышишь, старый! Всадники скачут через деревню! Из замка что ли?

Глава 20

Сердце ухнуло в пятки, и я подавилась глотком молока. А если это за мной погоня? Вдруг поймали Марту, пытали, заставили во всем признаться, и она теперь лежит избитая в конюшне? От этого дракона что угодно можно ждать!

Гелла задернула занавески на окнах и убавила свет в лампе.

- И чего им не сидится в замке-то? – ворчала она. – Разве ж будут честные люди среди ночи мотаться?

Она зыркнула на меня и поджала губы.

- Ешь давай, - поторопила меня Гелла, - спать уж пора.

- А часто у вас тут по ночам вооруженные всадники бывают? – осмелилась спросить я. – Вы уверены, что это из замка? Что им может быть нужно в вашей деревне?

Она пожала плечами, украдкой выглядывая в окно.

- Да кто ж их знает, - пробормотала она. –Уж им лучше на глаза не попадаться! Свита дракона сначала бьет, а потом спрашивает. Сидим тихо!

Я похолодела. А если меня дракон учует по запаху и накажет этих добрых людей за то, что они дали мне ночлег? Надо бежать отсюда!

Торопливо доев бутерброд и допив молоко, я встала и шепотом сказала:

- Я, наверное, пойду, спасибо вам! Вы только покажите, как выйти из вашей деревни, а я дальше сама справлюсь.

Гелла с подозрением на меня покосилась.

- Чего это ты вдруг удумала уходить? – ее голос чуть дрогнул. – И всадников не боишься? А ну как поймают да сотворят что с тобой, дурехой?

- Нет-нет, - я постаралась улыбнуться как можно искренней, - не беспокойтесь. Мне недалеко идти, добегу.

Я встала, но тут же плюхнулась обратно. За окнами зловеще прогрохотал мужской голос:

- Обыскать тут все! Далеко уйти она не могла!

Кони яростно заржали, и топот бегущих ног прозвучал зловеще. Гелла побледнела, схватилась за сердце и засеменила к дверям.

- Да что ж за ночь сегодня такая? – бормотала она, прислушиваясь. – Ищут что ли кого? Уж не тебя ли, а?

Ее тяжелый взгляд пригвоздил меня к месту.

- Я уйду, не беспокойтесь, - жалобно ответила я, - скажите, как выбраться незаметно.

Гелла цокнула языком и поморщилась.

- Все-таки тебя ищут, да? Да не ври, вижу по глазам, как напугалась! Пошли за мной!

Она поманила меня пальцем и направилась вглубь дома. Пройдя по узкому коридору, мы оказались в крохотной комнатке, заставленной старой мебелью.

- Полезай в окно, - скомандовала она, - там огороды, проберешься. Затаись где-нибудь, пережди, сразу на дорогу не выскакивай! А то схватят! Ох, горюшко!

Я пролезла в узкое окно и кулем свалилась на грядки с капустой. Кое-как встала на ноги и, пригибаясь, побежала к ближайшим кустам. Забралась в самый центр зарослей и притаилась.

Сердце колотилось так громко, что я всерьез испугалась, что его смогут услышать те, кого отправили за мной в погоню. Видимо, дракон вернулся, решил попугать меня на ночь, но не обнаружил и поднял тревогу. Слишком уж он активный, не устает что ли? Лег бы спать со своей Сюзанной и расслабился, может, подобрел бы.

Глухие удары донеслись до моего уха и резкий мужской голос прокричал:

- Открывай, хозяева!

Скрипнула дверь, и в доме вспыхнули все окна. Видимо, обыскивают.

- Повелитель лично хочет осмотреть каждый дом! – закричал кто-то на улице. – Поднимайтесь, лентяи, не ждите, когда к вам придут, выводите ее сюда!

Точно, обо мне речь идет. Я панически огляделась. Если я тихо вылезу и доберусь до невысокого заборчика, то смогу перелезть и уйти в поле подальше. А там в высокой траве меня не увидят.

- Кого ж ищут-то? – плаксиво отозвался женский голос. – Не было тут чужаков, не видели никого!

- Молчать! – взревел мужской голос в ответ. – Выполняй, что велено!

Надо спасаться. Я на дрожащих ногах доползла до забора, кое-как его перелезла и рухнула в небольшую канавку, на мое счастье, оказавшуюся сухой. Дыхание хрипло вырывалось изо рта, не услышали бы! Обдирая колени, поползла дальше, в поле, чувствуя, как волосы почти дыбом встали. Казалось, что вот-вот мне навстречу выскочат мои преследователи и скрутят по рукам и ногам!

- Отпустите! – жалобно вскричал тонкий женский голос. – Никого мы не прячем, клянусь!

Мужчин загоготали, а я ощутила укол совести. Это же из-за меня мучают бедных людей! Но выходить и сдаваться тоже не хотелось. Я упрямо ползла вперед, толкаясь коленями и опираясь на локти. Добравшись до высокой травы, рухнула в изнеможении. Надеюсь, тут не заметят.